微软、苹果、Google和Mozilla四大浏览器巨头携手，要填平扩展插件的鸿沟

要说在移动互联网蓬勃发展时谁最失落的，毫无疑问浏览器绝对是其中之一。毕竟当大家都习惯于使用孤岛般的APP时，此前曾经作为用户连接互联网世界的核心，浏览器在移动互联网时代也失去了耀眼的光芒。当然，PC依然是一个非常重要的窗口，每天也有数十亿的用户通过浏览器进入互联网。

为了让浏览器在移动互联网时代依然保持活力，日前在万维网联盟的推动之下，苹果、谷歌、Mozilla与微软组成WECG联盟（WebExtensions Community Group），决定为网页扩展功能制定全新的通用标准架构。据悉，该联盟将以简化扩展功能的开发流程，推出通用的模型、功能、API和权限核心，以及制订能够提高性能、安全性更高，并且更能防止滥用的共同架构为目标。

苹果、谷歌、Mozilla与微软的旗下，则分别是Safari、Chrome、Firefox以及Edge这四大全球最为知名的浏览器，它们的联合在某种程度上无疑也能够塑造浏览器领域的行业标准。而WECG联盟的目的，则是为了繁荣浏览器生态，让更多的开发者在一个统一的架构下，为不同的浏览器开发同样的扩展/插件。

插件（Plug-in）指的是通过调用Webkit内核NPAPI来扩展内核功能的一种组件，其工作在内核层面，理论上可以用任何以C/C++为代表的任一生成本地二进制程序的语言开发，其中最为典型例子，就是早已让不少用户不堪其扰的Flash player。扩展（Extension）指的是通过调用Chrome提供的Chrome API来扩展浏览器功能的一种组件，其工作在浏览器层面，使用HTML+Javascript开发，其中例如著名的反广告插件Adblock plus就是其中的一款。

事实上，浏览器扩展插件就好比微信中的小程序，在第三方开发者的加入后，丰富多彩的扩展插件能够让浏览器的功能更加多样化，并为用户提供更好的上网体验。而在插件的支持之下，用户则可以实现许多功能，例如去广告、阅读模式、自动代理、收藏管理等等。

然而别看浏览器插件的作用如此出众，但事实却是浏览器生态在近年来呈现出江河日下的趋势。以已经占据垄断地位的谷歌Chrome浏览器为例，根据专注于防范浏览器扩展泄露数据的ExtensionMonitor在2019年夏天公布的调查发现，在其所有的188620个扩展插件之中，仅有13个安装量突破1000万次，87%的扩展安装次数不到1000次，而付费扩展IE Tab（在Chrome中调用IE内核）被安装了410万次，占所有付费扩展安装量的31.5%。

最终的结果，就是谷歌在2020年9月宣布禁用Chrome付费项目，并在今年2月宣布Chrome Web Store支付系统停用。作为“老大哥”的Chrome都如此艰难，就更别提其他的浏览器了。而之所以会出现这样的问题，除了因为用户其实用不到太多扩展插件，毕竟用户虽然通常会去安装广告过滤插件Adblock系列、翻译插件Google Translate、密码管理插件LastPass、比价插件Avast SafePrice，以及解决Chrome占用内存额The Great Suspender之外，并不会去专门安装游戏娱乐类或更多工具类的插件。

并且除了用户需求本就不那么旺盛，更为致命的则是不同浏览器采用的不同内核，也导致了开发者的开发难度却一点也不低。谷歌Chrome、微软Edge，以及国内一众套壳浏览器使用的是Chromium内核，苹果Safari是Webkit，Firefox为Gecko，而被微软放弃的IE则用的是Trident。不同的内核代表了完全不同的技术路线，如果一位开发者想要在主流浏览器上开发自己的插件，就需要熟悉不同平台的不同规则，这就让学习成本可谓非常之高了。

消费者的需求要如何引导，靠的是开发者，但不同平台之间不同技术栈导致开发者流失，显然也对浏览器的整体市场环境造成了影响，所以WECG联盟要解决的就是这个问题。根据WECG联盟在GitHub上公布的工作章程及相关工作细节显示，其现阶段的目标是通用架构，但各浏览器仍将同时以自家策略独立工作，因此各家仍然能够拥有自家的技术、审查和编辑策略，而利用该架构创建的扩展功能，则将可同时上架到这四款不同的浏览器中。

试想一下，如果开发者使用一套开发工具就能够做出同时上线Safari、Chrome、Firefox、Edge的扩展插件，让自己的产品有机会面对更多的消费者，特别是在苹果刚刚宣布将扩展插件带到iOS与iPadOS的Safari时，这毫无疑问将是对开发者的一种鼓舞。而此前Windows 10 Mobile的失败其实就已经告诉业界，缺乏开发者支持的生态是不可能成功的，而留在开发者则是一切的基础。

事实上从某种程度上来说，WECG的出现是苹果与谷歌在推广PWA（渐进式网络应用程序）不利的情况下，所做出的折中选择。既然试图在web端实现APP全部性能的尝试并没有获得市场认可，那么选择固守现有的阵地，让浏览器扩展插件生态在APP的冲击下依然存在，或许就是Safari、Chrome、Firefox、Edge的当务之急，毕竟无论如何浏览器都是极为重要的流量入口。